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首頁>資訊>行業 人類這五百年的進步史,是思想拼命追趕技術的過程

想法很重要。想法也許是人身上最有價值的東西之一。每個行業、每個領域都有一些很厲害的人,這些人擁有專業的知識,他們的頭腦每時每刻又在產生很多很多個零散的不成形的想法。一旦這些想法長大、成熟,甚至發生連接,就有可能對各自行業的發展起到作用。

但更多的情況是:在還沒來得及輸出前,這些想法就胎死在了這些人的頭腦里。因此工具的發展很重要。因為工具幫助我們表達甚至是修正自己的想法。

科技正在不斷產生新的媒介。而媒介是思考的工具。從報紙、電視、計算機到智能手機,科技用越來越快的速度推動媒介的發展,但越來越多新媒介的產生反而暴露了另一個問題:人類思想的速度太慢。慢到甚至跟不上作為思考工具的媒介的產生速度。因此,人們越來越難在新工具上產生新的思考方式。

回看近五百年來,技術進步加快的速度非常明顯。而在技術發展的幾個重要節點中,倘若我們有幸從中推動自身歷史的發展,那會是因為我們思想的速度恰好達到了科技進步的速度。人類推動自我進步的過程,也就是思想速度拼命追趕科技發展速度的歷史。

只是在大部分時間里,我們的思想永遠比技術慢了一步。

舉三個例子說明這個問題。

1、電路圖

這是一張常見的電路圖。我上學的時候有門數字電路原理的課,上機實驗課就在電腦里畫過這類圖。但其實,在電腦上畫這種圖是一件浪費算力的事情——我們用著一臺擁有強大生產力的工具,卻只拿它做一張紙就能完成的事情。

你可能會說,軟件繪制電路圖可以顯示燈泡會不會發亮,繪制起來也更方便。但這其實遠遠不夠。我們真正關心的是電路圖里實時的數據變化,比如每一段電線里的電流和電壓的情況,而這些其實計算機這個媒介也有能力提供給我們。更理想的電路圖或許應該是這樣:


你改變圖中電子元器件的任何一個數據,整個電路圖內部的實時變化情況都會顯示出來。你能更直觀的看出這種變化,也就能更徹底的理解電路圖,修改電路圖,甚至在電路圖上產生更棒的設計結構。

現在回過頭來想這么一個問題:第一張圖里的那種電路圖表達形式為什么會存在?為什么我們在電腦上接觸到的電路圖是長成那樣的?

原因其實很簡單。圖 1 中的形式更符合紙和筆這樣的媒介。而紙和筆在計算機還沒出現之前的很長一段時間里,曾是我們思考的主要工具。舊媒介產生的思考方式伴隨習慣的形成慢慢保留了下來。甚至在出現新媒介之后,這種習慣和方式都沒有被改變。

2、編程

說這個例子前需要先簡單介紹下編程語言發展的歷史。編程語言的發展大概經歷了三個階段,即機器語言、匯編語言,到現在最普遍使用的高級語言。

機器語言就是 0 和 1 組成的一長串數字。現在讓你用這種純數字的機器語言去寫一個程序你的內心肯定是崩潰的,因為太麻煩太困難了。

所以慢慢的有人就發明了從數字到助記符號的轉譯,也就是匯編語言。比如 0010 0000 這組數字可以和助記符「ADD」對應起來,原本的機器指令就可以寫作「ADD X, Y」,不再需要打那么大一長串的數字。

但這樣其實還是挺麻煩的。因為每次叫計算機執行一個指令,你就需要寫一條指令的代碼。如果能有一種更傾向于描述需要解決的問題,而不是描述計算機具體進行何種操作的語言,把細小步驟想要達成的意圖抽象出來,不就更好了?這其實就是 Fortran 這類高級語言一開始誕生的目的。

而在上面這段發展歷史里,很有意思的一個現象是:習慣了使用機器語言編程的那些程序員們,在匯編語言出現時心里大部分都是很排斥的。他們覺得,編程就應該使用一長串數字的機器代碼,匯編語言只是某些人故意耍的一些小聰明而已。同樣的事情發生在習慣了使用匯編語言寫代碼的那些人身上。在高級語言面前,他們的態度和機器語言那幫人是一樣的。

現在回過頭來想這么一個問題:為什么一開始編程這件事情使用的是機器語言這樣一種形式?

原因其實很簡單。在計算機發展早期,編程是借助小紙帶打孔的方式進行的。紙帶這種媒介產生了一長串 0 和 1 數字組成的機器語言。當時計算機的硬件還很落后,配合硬件的編程方式也因此非常麻煩。而在計算機以摩爾定律向前發展時,大部分人習慣沿用之前遺留下來的編程思考方式。只有少數人打破這種慣性,發明了新的語言和方式——也幸虧有了這些少數人,編程配合計算機硬件這一工具的發展也在向前。否則,今天那些在高級語言里能夠輕易產生的算法,或許都會胎死在機器語言一長串 01 數字里。

3、鍵盤

這篇文章是通過電腦的鍵盤敲下來的。鍵盤上的字母排列方式是我們現在最熟悉的 QWERTY。這是目前最為廣泛使用的鍵盤布局方式,由克里斯托夫·拉森·授斯在 1868年 申請專利發明出來的。

現在你已經習慣了在電腦上打字,也習慣了 QWERTY 的鍵盤布局方式。但這種方式對打字這件事來說并不是最優解的,這種布局的打字速度其實不快,因為常用的連在一起的那些字母并沒有排列在一起。當然,你現在可能很難察覺出這一點。

現在回過頭來想這么一個問題:為什么一開始打字這件事情使用的是 QWERTY 這樣一種形式?


原因其實很簡單。最初,打字機的鍵盤是按照字母順序排列的,而打字機是全機械結構的打字工具,因此如果打字速度過快,某些鍵的組合很容易出現卡鍵問題,于是克里斯托夫·拉森·肖爾斯發明了 QWERTY 鍵盤布局,他將最常用的幾個字母安置在相反方向,最大限度放慢敲鍵速度以避免卡鍵。肖爾斯造出打字機后,發現打字員擊鍵時老是出故障。為了解決這個難題,肖爾斯跑去請他的妹夫——一名數學家兼學校教師幫忙。他妹夫提出了一個解決方案:在鍵盤上把那些常用的連在一起的字母分開,這樣擊鍵的速度就會稍稍減慢,也就減少了故障的發生。肖爾斯很樂意地采納了他妹夫的建議,將字母按一種奇怪的 QWERTY 順序排列。為了避免發生故障而不得不將字母雜亂無章地進行排列,告訴公眾這一事實或許會讓肖爾斯覺得尷尬。于是,他巧妙地耍了一個花招,說這樣排列是最科學的,可以加快人們的打字速度。在打字這件事出現的早期階段,打字機本身的發展不夠給力,打字機代表的舊媒介產生了 QWERTY 的鍵盤布局,但這一布局早就了人們使用至今的打字習慣。直到今天,雖然我們的電腦鍵盤已經完全沒有卡殼的缺陷,但是全世界的人都已經習慣了 QWERTY 的打字形式,電腦這種新媒介因此也沒能產生新的鍵盤布局——盡管這種從未出現的鍵盤布局一定是比現有方案來得強的更優解。

三個例子說明什么?

通過這三個例子, 我想說明的其實是:作為一種思考工具,新媒介的出現理應幫助人們產生和表達新的更好的想法。但因為人們思想的速度太慢,或者很多人缺少去適應和開發這種新媒介所代表的新的思考方式的意識,新媒介作為思考工具也就一直沒有得到最大程度的有效使用。

工具和想法一定是相輔相成的。好的想法能促成新工具的誕生,新工具的誕生能幫助人們產生和表達更好的想法。而工具和想法的連接,是通過思考方式達成的。思考方式則完全仰仗人們自身的意識和發展。

以上這些是我昨晚看完Bret Victor幾個演講視頻之后留在腦子里的東西。而這些演講大概是他在兩年前陸續 po 到自己的個人網站上的。但直到今天,我發現這些問題似乎依然存在。

在過去兩年的時間里,繼智能手機之后,一些新的媒介已經陸續誕生了。比如蘋果的 Apple Watch 和近階段炒的很熱的 VR。但面對這些新的媒介人們依然延續著舊媒介產生的思維慣性。

先不管手表這種新的個人電子設備究竟有多大的潛力,在去年中旬我看到的是,很多做手表的廠商看著 Apple Watch 起來也投入了這個行業,但他們在手表上沿用的依舊是手機的思維。比如,把手機能做的很多功能完全遷徙到手表上——而這顯然是行不通的。手表想要幫助人們產生更好的想法也就不可能實現了。

但這其實還不是最糟糕的事情。更糟糕的事情是,很多人甚至拒絕去思考和接收新媒介能夠產生的新的形式。比如 VR。我相信 VR 一定會是未來人類歷史上重要的一款媒介的迭代版本。在 VR 這款媒介里,人們怎么去使用新的工具進行創造活動,人們怎么去思考問題、解決問題,這些都是值得研究的事情。但大多數人在你暢想這些事情時,他們只會說,這些不過是你的意淫罷了,你看現在的手機不是挺好用的嗎。

我知道,預測未來是一件非常非常難的事情。但正因為困難,所以更需要更多的嘗試和新的想法。世界上的少數人會努力產生新的想法,這些人注定不被大部分人理解,因為大部分人在困難面前是沒有想象力的,他們更習慣轉過頭去看那些已經發生的事情,然后希望從回顧過去中找出發展的規律——但經驗往往不能帶你走進未來,經驗更多時候只會誤導你變得狹隘。也因此,真正改變世界的永遠是少數人。

最后用我很喜歡的 Bret Victor 演講中的一句話來結尾:Technology changes quickly and people's mind changes slowly. So technology can be hard to adopt new ways of thinking.

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